药物开发者已通过多项创新成功攻克广泛性焦虑障碍，但社交焦虑症——一种可在社交互动中引发衰弱性恐惧、自我意识过强或紧张感的疾病——被证明是一个更难解的难题。

包括两种SSRI在内的几款较老抗抑郁药已获FDA批准专门用于治疗社交焦虑症，但更新颖的疗法选择一直难以问世。这并未阻止研究人员近年来的持续尝试。如今，制药行业最大的参与者之一已进入这一领域。

7月，礼来达成一项协议，以约28亿美元的前期对价收购AtaiBeckley。AtaiBeckley正在开发社交焦虑症领域领先的候选药物之一。目前名为EMP-01的这款新型口服R-MDMA制剂，在2月AtaiBeckley宣布的一项探索性IIa期试验中取得积极结果，赢得关键进展。

但礼来踏入的是一个饱受两项显著后期失败困扰的领域。

Vistagen的fasedienol在6月公司宣布的一项III期研究中未能达到其主要和次要终点。去年，Neuphoria Therapeutics在其候选药物同样未能达到主要和次要终点后，终止了社交焦虑症项目。

尽管如此，迷幻药等较新药物在治疗社交焦虑症方面可能具有独特优势。

“我不会说我们在开发社交焦虑症或任何焦虑谱系障碍药物方面已经走投无路，”神经精神病学家、Neurvati Neurosciences及GRIN Therapeutics总裁兼首席执行官Bruce Leuchter表示。

这在一定程度上源于未满足的医疗需求。据AtaiBeckley数据，约3000万美国成年人受社交焦虑症影响，但仅约半数接受治疗。在接受治疗的患者中，约一半对一线疗法反应不充分。

“这是一个巨大的适应症，”Leuchter说，“存在大量未满足需求，而治疗选择有限。你或许能对部分患者产生一些影响，但肯定无法达到患者和医生所期望的那种效果。”

研究人员取得突破的时机也已成熟。Leuchter指出，精神科药物的临床试验往往“不完美”，因为它们依赖对试验参与者感受和行为的评级，而非生物标志物或其他具体生物学指标。利用神经影像等工具理解精神科药物实际如何从生物学层面发挥作用，而非仅依赖临床表现，可能有助于改善该领域的药物开发。

“当患者接触药物时，大脑内部发生了什么？我们如何理解这一点？再结合我们看到的临床表现——这是否能带来更高疗效和更大缓解率？”Leuchter说，“更广泛的精神科领域正在做出真正的协同努力去理解这些。”

失败的研究，而非失败的药物

Leuchter表示，Vistagen的III期社交焦虑症失败可能印证了精神病学中常见的“失败的研究，而非失败的药物”现象。

Vistagen将受试者置于模拟公开演讲场景中，以评估fasedienol能否按需治疗急性社交焦虑症。该研究的主要终点是名为“主观痛苦单位量表”的自我报告工具。

但Leuchter认为，聚焦于特定情境下的改善“可能使某一特定终点难以成为评判你是否真正影响慢性潜在病情的公投”。

Vistagen近期还报告称，其候选药物确实显示出一些疗效信号，并计划与FDA会面，讨论以Liebowitz社交焦虑量表为主要终点的未来III期试验的潜在注册路径。

“他们正在考虑一种超越社交互动或公开演讲狭隘情境的疗效评估方法，试图更广泛地评估可能涉及公开演讲具体体验之外的社交焦虑症症状，”Leuchter说。

迷幻药的势头

Leuchter表示，迷幻药领域围绕精神科治疗的势头，正由这些药物“几乎令人难以置信”的效果所驱动。

“它们产生的影响是实质性的，”他说，“你无需费力去辨别安慰剂与积极治疗患者之间的差异，因为效应量如此之大。”

他将精神科治疗比作调高音响的音量旋钮。某些精神科作用机制将旋钮调至五，而迷幻药似乎能将旋钮拧到十。

“你针对哪种诊断可能不那么重要，”他说，“更重要的是你只是把音量调大。”

理解精神科药物开发的潜在生物学同样适用于迷幻药，因为“这些药物对神经生物学、神经生理学功能的效力”可能驱动其有效性，Leuchter说。

Leuchter更倾向于使用更具医学色彩的术语，而非笼统的“迷幻药”，例如可增加神经突生长并具有神经可塑性潜力的“神经塑形原”，或非选择性释放血清素、多巴胺和去甲肾上腺素进入大脑的“致幻剂”。AtaiBeckley的EMP-01——一种口服R-MDMA制剂——即属于致幻剂。

尽管EMP-01的IIa期试验以安全性和耐受性为主要终点，但该公司表示，初步疗效结果同样令人鼓舞。

“MDMA衍生物或许能够更有效地推动多种精神科疾病取得进展，”Leuchter说。