从强生离职加入初创企业，这位科学家要“革新”小分子药物发现

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这些只是Murray McKinnon在强生、百时美施贵宝和葛兰素威廉（现GSK）从事药物发现工作超过35年期间，帮助推向市场的几款知名药物。有些人在药物开发领域工作一生，也未必能取得McKinnon这样的成就。

“在我的职业生涯中，我非常幸运地将大约30种药物推进到临床阶段，并支持了6个上市产品的开发，”他说。

然而，McKinnon最近离开了大型制药公司，加入了一家员工不到40人的初创企业。虽然这一举动在有些人看来可能风险不小，但McKinnon表示，他感到“焕然一新”。

“小公司吓不倒我，”他说。

这家小公司就是Empress Therapeutics，他现在担任首席科学官。Empress由Flagship Pioneering于2020年创立，该孵化器曾培育出现代a及超过140家其他公司，但Empress直到2023年6月才正式启动，初始资金为Flagship承诺的5000万美元。

Empress旨在利用我们的遗传密码产生称为代谢物的化合物的能力，这些代谢物是潜在的小分子药物来源，以此快速且可预测地开发候选药物。

“其理念是：‘我们能否从体内识别药物？’”McKinnon说，“这些药物的来源之一是微生物组。”

尽管McKinnon澄清Empress并非一家微生物组公司，但他表示，公司正在研究“将细菌DNA作为新型药用化学的来源”。例如，我们体内数万亿细菌产生的分子对人类疾病具有活性。

“Empress的理念是通过应用遗传学的力量，从人体内部获取化学物质，从而革新小分子药物发现，”他说。

Empress计划使用患者宏基因组DNA样本和人类数据集，然后通过其称为Chemilogics的“专有计算和遗传技术套件”分析这些信息。

这家临床前公司声称，这样做将使其能够识别与人类疾病相关的人体活性化学物质，并在健康人与患病者之间比较这些化学物质。在6月宣布启动的新闻稿中，该公司表示，这种方法可能“革新”小分子药物发现。

到目前为止，Empress已针对多种适应症在多个靶标类别中产生了15个分子，公司预计在未来24个月内提交多项IND申请。公司首席执行官Jason Park告诉Fierce Biotech，这些候选药物均尚未在非人类灵长类动物中进行测试。

“例如，我们利用遗传和临床数据发现了多种预测在炎症性肠病中具有保护作用的化学化合物，”McKinnon说，“然后我们在相关动物模型中证明了这些分子具有良好的药物特性和活性。这确实支持了我们的论点，即我们正在识别真正类药物、新颖的化学物质。”

Empress最初以肠道细菌为平台起点，因为那里寄居着我们体内大多数微生物。但据McKinnon称，这仅仅是开始。

“[炎症性肠病]只是已识别的众多机会之一，我们正在将平台应用于其他适应症，包括肿瘤学和代谢疾病，”McKinnon说。

“化学优先”的方法

McKinnon在苏格兰格拉斯哥长大，拥有生物化学博士学位，这是他在80年代和90年代在葛兰素威廉担任研究科学家期间获得的。公司不仅资助了他的学位，还允许他离职三年，并在完成后返回。

这种对化学的兴趣在Empress得以延续。

“在传统制药公司，你通常从靶点开始，这往往基于遗传学，”他说。而在Empress，则是从使用遗传学的药物样分子开始。

“Empress引起我的兴趣，因为它是一种真正采取化学优先策略的新方法，”他说，“我们采用这种化学优先策略，使我们能够开始识别其他人未曾发现的潜在新途径和靶点。”

他还对在大波士顿创新生态系统中工作、推动新平台以及体验小型生物技术公司快速灵活的决策感到兴奋。

“我认为我将带来的不仅是我在免疫学、炎症、肿瘤学、药物发现和早期开发方面的37年经验，还有我在团队建设、组织内部协作以及外部协作方面学到的经验，”他说。

作为领导者，McKinnon表示他一直希望帮助直接下属和周围的人取得成功，指导他们，并为他们提供学习和成功的机会，就像他的导师和倡导者为他所做的那样。

“看到他人成功让我非常开心；看到我的直接下属成功，以及他们的下属成功，”他说，“在很多方面，我从看到周围人成功中获得的热情和乐趣，比从个人角度获得的更多。我认为在这个小公司产生影响的机会将是巨大的。”

当McKinnon回顾他帮助推向市场的所有药物时，他说他为这些工作感到自豪，并认识到其对患者的影响，但并未过多归功于个人，称其为“一项团队运动”。

相反，他展望未来以及仍然存在的未满足需求。

“是的，我们为银屑病患者、炎症性肠病患者和类风湿关节炎患者带来了一些非常好的药物。但仍有未满足的需求，”他说，“这些药物在满足患者需求方面大有帮助，但没有治愈方法。最终，真正的驱动力和让我兴奋的领域是：我们能否开始治愈疾病？药物发现者的最终目标是找到治愈疾病的方法，或及早发现疾病。”

虽然还为时过早，但他看到了Empress在这两方面的潜力。

“我看到该平台不仅在药物发现方面，而且在诊断、风险评估，或许最终在治愈方面都有巨大机会，”他说，“将我过去37年的所有经验应用于Empress，这个机会尤其令人兴奋。”