在生物技术初创企业竞争激烈的世界中，成功可能转瞬即逝——即使拥有最有前景的科学概念、对潜在突破的无限热情以及全球最大制药公司之一的鼎力支持，也未必能保证一帆风顺。

但对于SQZ Biotech的创始人兼前CEO Armon Sharei而言，即便经历了几个月的重创，道路仍将继续。去年年底，SQZ裁减了60%的员工，Sharei也卸任了领导职务。随后在7月，在新管理层的领导下，公司失去了制药合作伙伴罗氏的支持，罗氏选择不再继续推进该生物技术公司的HPV阳性实体瘤项目，而这一项目正是重组期间公司的新优先事项。

尽管历经波折，这位十年前以27岁之龄创立SQZ、并将在MIT开发的细胞疗法工具商业化的前CEO并未失去希望。事实上，他对细胞疗法及整个生物技术行业未来的乐观态度颇具感染力。

自离开SQZ后，Sharei（2022年PharmaVoice 100荣誉获得者）正致力于“细胞疗法领域的新事物”，但对此守口如瓶。或许最重要的是，他积累了关于生物技术投资、成长型企业需求以及科学与生活中个人优先事项如何与成功组织相交融的丰富知识。

Sharei非常坦率地分享了他一路走来的教训——这些教训也正是他计划带入下一个创业项目的宝贵经验。

“如果你不穿西装，也没有制药行业的资历，投资者就会担心你会不会把车撞坏。”

——Armon Sharei，SQZ Biotech创始人兼前CEO

起步维艰

Sharei创立SQZ时，它是一家直接源于他在MIT研究生工作的细胞疗法工具公司。其理念是：将细胞挤压通过细管，使细胞膜破裂，从而让遗传物质等载荷通过开口进入细胞。Sharei表示，这一概念在常受复杂制造工艺制约的领域具有潜力。

“我们白手起家，而生物技术界通常不习惯也不支持刚出校门的学生来经营任何东西，”Sharei说，“这更像是为头发花白、穿西装的人准备的，所以当我们试图起步时，很难被认真对待。”

来自MIT教授甚至Sharei父母的投资让公司得以启动，但生物技术界仍不习惯看到一位27岁的科学家掌舵。

“作为首次担任CEO的人，在组建团队时会遇到典型的困难，此外在生物技术领域还存在年龄和形象的问题，”Sharei说，“随着你不断取得进展，这个年龄担任这些职位仍然相当罕见，这会让人们怀疑你是否会在下一步搞砸。”

起初，即便是小细节也会产生影响。

“光是让我穿件运动外套就很难了，如果你不穿西装，也没有制药行业的资历，投资者就会担心你会不会把车撞坏，”Sharei说。

不过，大型制药公司很快便找上门来。瑞士的罗氏，像许多同规模公司一样，正在细胞疗法领域大举布局，并看到了SQZ平台在免疫肿瘤学方面的潜力。2015年，罗氏与该生物技术公司达成合作，未来里程碑付款总额超过5亿美元。而仍处于私有状态的SQZ，也吸引了Polaris Partners等风投机构的兴趣，这些机构支持了早期的融资轮次。

“随着这些机构的更多参与，这有助于获得‘哦，别人也觉得这很酷’的认可，”Sharei说，“至于让罗氏参与进来，感觉就像‘现在有个大人觉得这是个好主意’，于是更多人开始关注。”

做大做强

有了罗氏的支持，SQZ的年轻团队如虎添翼，他们决定也扩展工具在内部项目中的能力——但关于是否将新项目交给罗氏还是自行推进开发，这一决定在SQZ内部引发了一些分歧，Sharei说。最终，这促成了与制药巨头更大的交易，潜在里程碑付款总额超过10亿美元。

“这是一种权衡——你是想与能带来经验和火力的伙伴合作，还是想优化长期经济利益？”Sharei说，“最终，我们认为一起做更好。”

2020年，SQZ以7100万美元的IPO上市，Sharei称这是一个艰难的决定。

“你会到达一个阶段，私有市场无法再支持你——你超出了风投的能力范围，而风投在后期轮次中的激励也会改变，”Sharei说，“所以，除了少数例外，你必须上市或被收购。”

IPO最终成了一件幸事，但这位年轻创业者面临的新挑战也接踵而至。

“对于科学家，我想说，要小心你们所期望的，因为有时会很痛苦——并非都是彩虹和独角兽。”

——Armon Sharei，SQZ Biotech创始人兼前CEO

矛盾加剧

对于首次担任CEO的人来说，经营生物技术公司的紧张感在创始人的愿景让位于短期利润时开始显现，Sharei说。

“在SQZ内部，我们一直存在是更偏向平台还是更偏向治疗产品的张力，显然我们选择了主要做治疗产品，”Sharei谈到公司专注于临床项目而非与其他公司合作开发细胞疗法的平台模式时说，“鉴于SQZ的广泛潜力，关于是否重启平台业务的争论一直存在——我非常支持开放技术平台，尽管这会面临挑战。”

最终，随着不同愿景与仅能维持到今年第四季度的现金跑道交织，SQZ被迫裁员超过一半，Sharei也离开了公司。公司还优先推进其利用SQZ技术开发针对HPV 16阳性实体瘤的细胞疗法项目。

7月，SQZ从纽约证券交易所退市，紧随其后的是罗氏决定不再继续围绕新优先项目的合作。该生物技术公司在声明中表示，针对抗原呈递细胞的项目将继续进行早期试验，但没有了制药公司的支持，这家资金紧张的公司将独自承担开发和商业化的全部责任。

Sharei并不后悔从科学家到CEO的旅程——即使是最后那段经历。但他表示，任何考虑走这条路的人都需要热爱自己所做的事情。

“在这么短的时间内学会这些并不容易，这也是我认为很多人无法成功的原因之一，”Sharei说，“对于科学家，我想说，要小心你们所期望的，因为有时会很痛苦——并非都是彩虹和独角兽。”

这段清醒的经历并未削弱Sharei对生物技术世界和细胞疗法未来的热情，他打算继续在这一领域前行。最重要的是，他鼓励年轻创业者敢于尝试，因为他相信他们有能力为这一领域带来重要的改变和进步。

“我认为细胞疗法潜力巨大——细胞就像小机器，能做的事情远超任何小分子或生物制品，我们真正需要的是将一些疗法推向下一代，”Sharei说，“目前，它们还处于石器时代——笨重、昂贵且制造耗时。但这些都不是必然的。”