年仅 40 岁的 Kristen Fortney，已花费超过半生时间思考衰老科学。为何如此执着？

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Kristen Fortney，BioAge Labs CEO
Permission granted by BioAge Labs
 

“每当被问及这个问题，我通常归咎于读了太多科幻小说，”这位临床阶段生物技术公司 BioAge Labs 的 CEO 兼联合创始人笑着说，“我和联合创始人 Eric Morgen 从高中起就开始讨论衰老。”如今，他们不再只是空谈。通过 BioAge Labs，两人正致力于开发靶向衰老分子机制的治疗方法，以延长人们的健康寿命。许多疾病，包括癌症、心脏病和阿尔茨海默病，都受这一衰老过程驱动。

衰老是“所有这些疾病背后巨大且未被解决的根本因素。我们的整体愿景是：如果我们更深入地理解衰老，就能靶向、治疗甚至预防这些疾病，”Fortney 表示。

BioAge 采用 AI 驱动的发现平台，分析人类生物库的纵向数据以及详细健康记录，以绘制影响人类健康衰老的关键分子通路。在此基础上，公司旨在通过内部发现的药物或已存在的授权分子，靶向这些衰老机制。

延长健康寿命

衰老本身并无过错，但 Fortney 认为，我们衰老的方式存在问题。因此，BioAge 更关注延长人类的“健康寿命”——即随着年龄增长，增加保持健康的年数，而非单纯延长总寿命。

“寿命是你活多久，健康寿命是你健康多久，”Fortney 说，“我喜欢这个词，因为它强调保持更长时间的健康。不是在医院里苟延残喘多几年，而是离开养老院、能和孙辈玩耍的健康岁月。”

Fortney 指出，人类平均寿命在 80 岁出头，但平均健康寿命——以首次患上与年龄相关的慢性疾病的年龄为标志——在 60 岁出头。“然后还有 20 年，相当于生命的四分之一，”她说，“这是一段漫长而缓慢的衰退。从医疗角度看，这是你一生中最昂贵的时期，生活质量不高。我们知道可以做得更好。”

事实上，已有大量真实世界证据表明人类可以做得更好。世界各地不乏活到百岁以上且大部分岁月保持健康的人。“你可能会想，‘他们活得更久，因此会有 40 年的衰退期’，但事实并非如此，”她说，“这些人多种年龄相关疾病的发病时间被推迟。他们在精神和身体上的功能保持时间比我们其他人长得多。他们是人类语境下这一理念可行的活生生证明。”

因此，衰老不可避免，但伴随衰老的疾病并非必然。关键在于找出健康寿命长的人有何共同点，这正是生物库分析的用武之地。

12 月，公司宣布了其药物 BGE-105 的积极 1b 期临床数据。该药物旨在预防肌肉萎缩——这是人类衰老的普遍特征，住院或其他被迫不活动会加剧这一状况。

“我认为很多进入科学领域的人都受到科幻小说的启发。它确实描绘了可能的世界。”

“我们在人类队列中发现，中年人群中 apelin 水平较高者更可能长寿，且肌肉功能呈线性改善，”Fortney 说，这意味着与同龄人相比，apelin 水平越高，效果越好。

研究显示，使用 BGE-105（一种 apelin 受体 APJ 的小分子激动剂）治疗，“在 65 岁及以上健康志愿者经过 10 天严格卧床休息后，与安慰剂相比，肌肉萎缩得到了统计学上显著的预防，”公司表示。

除肌肉衰老治疗外，BioAge 的管线中还有针对免疫衰老的候选药物，包括眼部疾病和大脑衰老（目前未披露适应症）。

想象可能性

Fortney 和 Morgen 自青少年时期就是朋友，童年时经常交流最爱的科幻故事和作者。Fortney 喜欢（至今仍喜欢）Vernor Vinge 和 Greg Egan 等作家的作品，他们的“硬科幻”注重科学准确性，更重要的是，注重可能性。

“我认为很多进入科学领域的人都受到科幻小说的启发。它确实描绘了可能的世界，”Fortney 说，“当然，很多内容并不符合真实科学，但它让你对构建新事物的潜力和可能性感到兴奋。”

毕竟，自然界存在长寿先例，如能活到 200 岁的弓头鲸；平均寿命约 400 年的格陵兰鲨；以及能再生、本质上生物学上不朽的淡水无脊椎动物水螅。

人类同样可以极其长寿。

“不是在医院里苟延残喘多几年，而是离开养老院、能和孙辈玩耍的健康岁月。”

“在美国，每 1000 人中就有 1 人活过 100 岁。这些人多种年龄相关疾病的发病时间被推迟。他们在精神和身体上的功能保持时间比我们其他人长得多。他们是人类语境下这一理念可行的活生生证明，”Fortney 说。

因此，BioAge 的工作重点较少放在病人“出了什么问题”，而更多放在健康寿命更长的人“做对了什么”。通过找出与“做对”相关的因素——例如较高 apelin 水平与较低肌肉萎缩发生率相关——研究人员希望开发对抗衰老的治疗方法。

“你确实不想只在事情‘坏掉’时去比较疾病，而理想情况下，应在人们仍健康时观察，并问‘什么能预测未来？’”Fortney 说。

如果一切顺利，预测衰老的未来将不再是科幻小说的情节——而将成为现实。