谁才是真正的老板？对于SFA Therapeutics的首席执行官兼联合创始人Ira Spector而言，答案是患者。他的目光正聚焦于改变慢性炎症性疾病的治疗路径。

Spector拥有30年的行业经验，曾在惠氏（现属辉瑞）、爱力根和ICON等公司主导临床试验，积累了深厚的药物开发专长。按理说，他本可以悠闲地躺在沙滩上享受退休生活，但他表示，退休被高估了。

“我尝试过两次退休，两次都讨厌那种感觉，”他说，“外面有太多未满足的医疗需求，我实在无法心安理得地退休。我是不是想去海滩？当然想。我是不是想放松？当然想。但我发现自己就是做不到。我天生就是干这个的。”

确实如此——Spector在其职业生涯中已监督了超过500项临床试验和34项新药申请（NDA）。他最新的企业SFA Therapeutics，宣称拥有“一种全新的药物发现与开发方法”。这是一个相当大胆的声明，但Spector相信他和联合创始人正在研究一些特别的东西：一个将慢性炎症与癌症联系起来的开发平台。

“我们称自己为第四代微生物组公司，”Spector解释道，“我们不是第一代（粪菌移植），也不做益生菌（我们认为益生菌无法到达有效的靶点），更不做细菌定植（那需要个性化医疗）。我们利用人体内细菌产生的物质，并研究如何将它们转化为药物。我们发现，这些物质在调节免疫系统方面扮演着极其重要的角色。”

由于这项科学依赖于人体内发现的“细菌代谢物”，因此不存在遗传毒性，这可以加快临床开发速度并带来更安全的治疗方法。

“这个平台如此引人注目且与众不同，它要求我们必须围绕它建立一家公司，”Spector说。

SFA Therapeutics中的“SFA”

Spector是在2015年的一次午餐会上偶然遇到Mark Feitelson——即SFA中的“F”。交谈中，Feitelson提到他联合开发了一种药物，旨在“阻断乙型肝炎向肝癌的进展”，但一直找不到合作方。

“我告诉他，‘我在药物开发领域干了大约30年，我去你的实验室看看数据吧，’”Spector回忆道。

参观实验室后，Spector对支持Feitelson科学理论的数据印象深刻，该理论针对的是“炎症和癌症关键通路中的一个主开关”。受到结果的鼓舞，Spector意识到Feitelson正在研究的东西意义重大。

“（Feitelson的）数据显示了在转基因动物中的显著效果——一半的动物没有发展出肝癌，另一半只长了微小的肿瘤——效果非常显著，”他说。

Spector认识到，Feitelson的发现潜力可能远超癌症范畴。

“我告诉他，他拥有一个平台，我可以从中挑选靶点，并将其与不同的疾病进行匹配，”Spector说。

下一步是在人体模型上验证这项科学。这时，SFA中的“A”——Alla Arzumanyan登场了。作为Feitelson的共同发明人，Arzumanyan开始着手转化研究。一年后，SFA Therapeutics诞生了。

如今，公司已成立六年，SFA已从这个平台确定了六个小分子候选药物，包括针对银屑病、类风湿性关节炎、克罗恩病、肠易激综合征等主要适应症的药物。公司总共正在研究85种不同慢性炎症疾病靶点的潜力。

“想象一下，药物源自人体内发现的物质，这些物质与人类共同进化了数千年，没有致癌性，副作用极低，而离开它们我们甚至无法正常运作，”Spector说，“我们发现，许多患有自身免疫性疾病的患者缺乏这些物质，或者无法正常制造它们，因为他们除了潜在的自身免疫性疾病外，还经常伴有胃肠道问题。但是，如果我们能将这些微生物组作为一种药物提供（顺便说一句，这并不简单），那么我们就能对患者产生深远的影响，就像给1型糖尿病患者提供胰岛素一样，因为他们无法在体内自行制造。”

本月早些时候，FDA批准了SFA的申请，允许其开展研究性新药（IND）申请，调查SFA-001N在伴有或不伴有纤维化的NASH（非酒精性脂肪性肝炎）患者中的疗效。这种疾病目前尚无获批疗法，影响美国1.5%至6.5%的成年人，并可能进展为肝硬化或肝癌。通过同时作用于多个分子通路，SFA-001N具有解决NASH相关炎症和纤维化反应的独特潜力，预计到2030年，NASH将成为肝移植的主要原因。

“这次IND获批对SFA Therapeutics来说是一个重要的里程碑，”Spector说，“通过将我们的管线扩展到新的治疗领域，我们有机会证明我们新颖的微生物组衍生药物开发平台有潜力解决多个器官中广泛的自身免疫性和慢性炎症性疾病。”

Spector补充说，IND验证了最初的假设，并允许SFA“通过匹配特定的细菌代谢物，将我们最初的发现定制到特定疾病……这样一来，我们实质上是在不同的通路中上下调节细胞因子，而这项工作我们在公众甚至还不知道细胞因子是什么的时候，已经做了六年。”

SFA Health还为其原始药物SFA-001获得了孤儿药资格认定，该药用于阻断乙型肝炎向肝细胞癌的进展。Spector表示，这是一个巨大的问题，尤其是在将其视为地方流行病的亚洲地区。

“在亚洲，有超过3亿人患有乙型肝炎，”他说，“在美国，约有5.4万人死于其后遗症，即肝细胞癌。但在亚洲，尤其是在中国，它是仅次于胃癌的第二大肝癌致癌原因。”

快速启动并运行

从公司成立到进入临床试验，仅用六年时间，这需要大量的专业知识。Spector正依靠他职业生涯中学到的许多经验，包括如何提高效率，以及在关键时刻专注于关键事项。

“我们在惠氏做的一件事，我一直铭记在心，那就是如果你分析开发一种药物所需的步骤，有些是必须做的，有些则是‘适时而做’的，”他说，“意思是，有些事你不需要在一开始就做，可以留到以后。”

据Spector称，许多制药公司仍在采用一种他认为“过时了20到25年”的药物开发方法。

“这包括在一开始就做很多不一定要做的事，”他解释道，“我们的重点是：如何证明这有效？信号在哪里？信号有多大？这能转化吗？我们能把它制成制剂吗？我们将整个药物开发过程精简到这些核心要素。然后我们努力高效地设计我所说的‘优雅实验’，即用最少的患者数量和正确的数据来回答正确的问题。还有很多其他事情需要在下游完成，但到目前为止，它们并不是必须的。”

与任何小公司一样，困难在于为临床研究提供资金，无论试验设计得多么高效。因此，在2017年，公司转向专注于银屑病以证明其概念。Spector和他的团队相信，这个适应症是治疗自身免疫性疾病的门户，因为可以下调多种细胞因子和多个靶点。

“我们从银屑病开始，因为通过皮肤我们可以相当快地看到治疗效果，而且不需要开发复杂的生物标志物，”Spector解释说，“SFA-002就来自这项工作——它能同时下调IL-17、IL-23、TNF-α、干扰素-γ，并上调抗炎的IL-10。”

Spector对TNF-α的理解源于他在惠氏的日子，当时他是开发治疗自身免疫性疾病的畅销药Enbrel的团队成员之一。

“Enbrel后来成为了一款180亿美元的药物，但它只针对TNF-α。想象一下，如果有一种单一药物能针对与自身免疫性疾病相关的所有主要通路，那会带来什么？”Spector沉思道，“这就是为什么我们把所有精力都放在SFA-002上，它现在正在进行第二项试验，即1b期，有30名受试者和两个队列，第一个队列已经入组。然后我们将在2023年第一季度扩大我们的产品组合，将SFA-001用于NASH和纤维化的临床研究。我们对自己的成就感到非常满意；我们已获得九项专利，并期待第十项。”

在其职业生涯中，Spector见证了生物技术领域的起伏。在当前环境下，他表示，对于那些能够通过“展示前所未有的能力来改变患者疾病进程”而实现强有力差异化的公司来说，仍有大量可用资本。

“有理论固然好，但我们实际上拥有来自我们首个1a期的出色数据，”他说，“六个患者中有六个都表现出了有意义的临床反应。我们现在正在观察1b期（开放标签）的数据，我们对看到的反应感到非常兴奋。当我们完成这项试验时——我们希望能在2023年第一季度末或至少上半年末获得数据读数——那些数据才是真正关键的。”

对于这位PharmaVoice获奖者而言，SFA Therapeutics是他职业生涯中所有经验的结晶，包括获得博士学位的过程。

“这是我做过的最重要的事情，”他说，“我正在利用我在博士课程和职业生涯中学到的东西来建立这家公司。我不会说这是我做的最后一件事，因为我已经有下一个想法了。我们的愿景是改变医学，这是一个非常宏大的目标。我们拥有非凡的机会和非凡的责任，将我们所拥有的推向前进。我想如果我现在坐在沙滩上，我会感到非常内疚，因为我们认为我们拥有的东西具有那样的潜力。”