Armon Sharei从未想过自己会再次创办一家生物技术公司。

Sharei曾耗费多年心血，试图将他在麻省理工学院攻读博士期间的研究成果——一种在不杀死细胞的情况下将物质导入细胞的方法——转化为一家成功的初创企业。这段经历被他形容为“大量的工作、痛苦和磨难”。

他所创立的公司SQZ Biotechnologies曾在2014年赢得一项创业竞赛，其技术被《科学美国人》杂志评为年度十大创新之一。公司累计从知名风险投资机构融资1.67亿美元，并与罗氏签署了合作协议，后者视其为开发癌症细胞疗法的潜在途径。2020年，在生物技术股发行热潮中，SQZ成功上市。

然而，此后SQZ的发展逐渐陷入困境。公司重心从技术转向疗法研发，临床项目进展不顺导致股价承压，公司被迫为生存挣扎。2022年，Sharei被董事会免去首席执行官职务，不久后罗氏也终止了合作。上月底，公司以约1200万美元的价格被清算解散，这一数字仅略高于其账面现金。

这段经历让Sharei深受打击。他一度离开生物技术领域，与家人度假，并尝试创作关于免疫细胞的漫画。但这段休整反而激发了他的动力。“我仍然过于关心细胞疗法，”他说。他没有选择退隐，而是创立了另一家初创公司Portal Biotechnologies，以不同方式探索类似的细胞挤压技术。

Portal的战略并非开发药物，而是制造可供他人使用的机械工具，用于将复杂物质递送入细胞。截至目前，已有超过20家生物技术公司、制药企业和学术机构加入了Portal的“测试计划”。上周，该公司完成了由Pear VC领投的500万美元“种子前”融资。

Sharei与BioPharma Dive分享了他在SQZ经历中学到的教训。以下对话经过轻微编辑和压缩，以保证清晰度。

目睹SQZ的落幕

问：从远处目睹SQZ的终结，您感受如何？

Armon Sharei：看到SQZ倒下确实令人难过，因为我非常在意我们正在做的事情，并认为一些治疗项目潜力巨大。我在离开时经历了最艰难的时刻，因为当时就担心会发生这种情况。但另一方面，我很高兴自己重新回到了致力于实现细胞疗法递送的领域，因为这正是我早期博士研究的核心。

在SQZ后期，一切都变得更加偏向疗法开发，但起源是相同的。细胞递送是一个重大难题，它是各种治疗应用和实施的瓶颈，也制约着药物发现和对生物学的理解。如果有一个简单的解决方案，就能解锁许多可能性。

从SQZ到Portal的传承

问：您从SQZ带走了什么到Portal？

Sharei：我们思考的是：“能否将递送过程比我们在SQZ和研究生早期所做的进一步简化？”SQZ的技术基础至今已有约10年历史。我们想到了早期有人研究过用过滤器将物质导入细胞的工作，并相信我们能做出更好的版本。我们将递送简化为让细胞通过一个精密过滤器——用通俗的话说就是这样。

基于过往经验的不同构建方式

问：由于之前的经历，Portal的构建方式是否有所不同？

Sharei：选择这条路的动机之一，正是亲身经历过疗法开发的历程。当你走上那条路，一切都不可避免地取决于你第一个（运气好也许是第二个）项目的临床试验读数。你将整个平台的有效性和潜力押注在你最初选择的项目上。而这些项目可能因一千种与更广泛平台无关的原因而成功或失败。

如果你想最大化经济回报——这通常是人们想要下的赌注。如果你在疗法上押对了，从财务角度看是最大的成果，因为其估值极高。而工具或试剂则非常分散，是一场销售游戏，估值不会那么高。

关于放弃潜在回报的考量

问：是什么让您愿意放弃那些潜在回报？

Sharei：经历了那些之后，如果看到一个高潜力的平台因为其首个项目而消亡，且原因可能与技术本身无关，那将是一种遗憾。所以，如果我们不想重蹈覆辙，不如从一开始就保持开放，通过他人做出多种尝试。

如果有人用Portal的技术治愈了自身免疫性疾病，他们获得的经济回报会比Portal多，这没问题。我能接受。我会非常高兴看到患者群体状况大幅改善，而不是因为Portal没有从那条路径获得所有可能的收益而沮丧。坦率地说，从商业角度看这也合理，因为你没有承担那种二元风险。这是一种更分散的风险分布。

推广新平台的挑战

问：推广一个新平台有何困难？这是否让您想起SQZ的早期？

Sharei：当你拥有新技术时，获得早期采用者可能很棘手，因为你不知道领域真正需要什么。领域尚未理解你能做什么，除非你自己去证明，否则就会陷入无人问津的境地。我们在SQZ极早期（2013年和2014年）就面临过这种情况。SQZ能做很多独特的事情，但因为人们不习惯这种能力，这反而成了问题。除非你真正证明它，否则领域很难接受新事物。之后大家才会跟上。

选择“种子前”轮融资的原因

问：为什么选择“种子前”轮融资，而不是申请资助或进行更大规模的融资？

Sharei：尽管资助是很好的资源，但往往耗时较长。虽然可能成本效益高，但并非最省时的路径。如果能与一些理念一致的投资者进行种子前融资，有助于大大加快进展。尽管生物技术融资环境仍具挑战性，但幸运的是，我们的吸引力在于我们的背景以及该方法可被视为相对低风险。

疗法开发可被视为高风险，而向他人提供平台技术，尤其是当你已展示出吸引力时，对投资者而言是风险低得多的提议，也是财务上的胜利。你不需要在知道是否拥有药物之前就筹集4亿美元。在这种商业模式下，投入500万、1000万或2000万美元后，你就能知道方向是否正确。